En 2018, Cian Sawyer a fondé Holon Learning à Nassau, aux Bahamas, avec cinq élèves et l’ambition de bâtir une école autour de chaque enfant, plutôt que l’inverse. Depuis, Holon est devenue, selon les mots de Cian, la première et la seule micro-école démocratique des Bahamas, proposant un enseignement personnalisé, centré sur l’apprenant. Au fil des années, l’école a obtenu une reconnaissance officielle du gouvernement bahaméen et, en 2023, a rejoint la communauté éducative mondiale de Clonlara en tant qu’école affiliée.
Nous avons rencontré Cian, fondatrice et directrice de Holon, pour échanger sur le quotidien de l’école, sur la manière dont son affiliation à Clonlara a influencé son approche pédagogique et sur des retrouvailles inoubliables lors d’un récent voyage au Portugal.
Holon a consacré plusieurs années à obtenir une reconnaissance officielle dans un système qui n’avait jamais été confronté à un modèle de ce type. Votre famille, votre classe ou votre communauté a-t-elle déjà dû défendre une approche peu conventionnelle pour être prise au sérieux ? Racontez-nous votre expérience dans les commentaires ci-dessous. Nous serions ravis de vous lire.
Un long chemin vers la reconnaissance
Obtenir la reconnaissance officielle de Holon par le gouvernement des Bahamas n’a pas été une simple formalité. Il a fallu des années pour jongler entre les différentes administrations, chacune devant donner son feu vert avant même que le ministère de l’Éducation n’accepte d’ouvrir le dossier. Pourtant, le plus dur pour Cian n’a pas été la montagne de paperasse — même s’il y en avait un paquet. Le vrai casse-tête, c’était de faire entrer un modèle sur mesure et hors des sentiers battus dans les cases d’un système éducatif traditionnel.
« À part dénicher un local, ça a vraiment été mon plus gros défi : leur faire comprendre comment tourne Holon, parce que ça ne ressemblait à rien de ce qu’ils connaissaient », raconte Cian. Elle a bien proposé aux responsables de venir passer une journée sur place pour voir l’école tourner en vrai. Ils ne sont jamais venus, mais elle s’est accrochée, enchaînant les rendez-vous et les allers-retours avec la commission pendant des années.
Et puis, un soir ordinaire, la réponse est tombée dans un mail qu’elle a failli laisser passer : « Chère directrice Sawyer, nous vous informons que votre demande est approuvée et que votre école est officiellement enregistrée. » J’étais complètement sonnée et folle de joie en même temps. J’ai grimpé les escaliers à toute vitesse pour lancer à mon mari : « Tu ne vas jamais croire ce que je viens de recevoir ! »
Un cadre pour un apprentissage personnalisé
Cian confie que la philosophie de Clonlara — personnalisée, guidée par les centres d’intérêt, l’autonomie et la liberté des élèves — lui était déjà familière lorsque Holon est devenue une école affiliée en 2023. Ce qui a tout changé, c’est la mécanique concrète pour la faire vivre au jour le jour, grâce à un outil que partagent élèves et éducateurs de Clonlara : le Full Circle Learning (la spirale des apprentissages). La spirale permet aux jeunes de transformer une passion ou une simple curiosité en un véritable parcours d’apprentissage : ils formulent leurs propres questions, se fixent des objectifs, gardent une trace de leurs progrès et prennent le temps d’analyser ce qu’ils ont appris. Au départ, Cian y voyait surtout de la paperasse à remplir. Avec le recul, c’est devenu un véritable échafaudage qui structure toute sa manière d’envisager l’accompagnement pédagogique.
Cette approche se ressent dans les micro-décisions que prend Cian chaque jour. Un élève très en avance en maths a ainsi pu continuer à explorer des notions complexes tout en validant tranquillement les bases requises. Une autre, qui souhaitait vivre une expérience scientifique différente des sorties hebdomadaires de son groupe, a conçu son propre parcours avec Cian : un travail autonome respectant l’ensemble des objectifs, avec la liberté de retrouver ses camarades dès qu’une excursion lui faisait envie.
« Avec le temps, la spirale est devenu mon fil conducteur et la feuille de route que je suis pas à pas », explique Cian. « Cela teinte aussi ma façon d’épauler les jeunes. Même le type de questions que je leur pose est imprégné de la logique et des mots de la spirale. »
Une école construite autour de chaque apprenant
En tant que fondatrice et directrice de Holon, Cian assume tous les rôles nécessaires au fonctionnement d’une petite école. Elle prépare chaque cours collectif, accompagne individuellement chaque élève dans ses apprentissages et gère les dossiers et les tâches administratives indispensables au bon fonctionnement de l’établissement. Et comme une école de cette taille ne dispose pas d’un service d’orientation distinct, elle est aussi souvent la première personne vers laquelle les élèves se tournent lorsqu’ils rencontrent une difficulté. Cette proximité fait partie intégrante de l’identité de Holon. Cette année, le groupe réunissait des élèves âgés de 11 à 18 ans, aux besoins d’apprentissage et aux profils neurologiques très variés. Il a donc fallu construire une véritable communauté multi-âge, plutôt que de juxtaposer des classes parallèles.
Pour Cian, le résultat se mesure à la capacité des élèves à prendre pleinement en main leur éducation. Certaines années, son rôle évolue : elle passe d’un enseignement actif à une posture davantage axée sur le mentorat et l’échange, tandis que les élèves prennent les rênes de leur propre progression. Cette année, l’une de ses élèves en dernière année a achevé en un an deux années complètes de programme de mathématiques, tout simplement parce qu’elle souhaitait poursuivre son apprentissage.
Cian évoque également une pratique empruntée au monde du unschooling : le « strewing », qui consiste à placer volontairement sur le chemin d’un apprenant des livres, des questions et du matériel intéressants, sans rien lui imposer. « Ce sont des invitations à jouer et à apprendre », explique-t-elle. « Les enjeux sont bien moindres lorsqu’il s’agit de jouer, mais les enfants peuvent tout de même s’impliquer et progresser. Cela ouvre de nombreuses possibilités. »
À quoi ressemble l’apprentissage personnalisé dans votre quotidien, à la maison, à l’école ou dans un contexte inattendu ? Nous aimerions connaître votre histoire.
Des retrouvailles à l’autre bout du monde
Chaque année, Holon emmène ses élèves à l’étranger. Cette année, la destination était le Portugal, avec notamment une visite au Colégio de São José (CSJ), une autre école affiliée à Clonlara, située à Coimbra. Cian n’avait encore jamais eu l’occasion de découvrir une école affiliée en activité, et ses élèves non plus.
Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était de reconnaître dans la salle un jeune homme qui avait été son élève des années auparavant, lorsqu’il était encore tout-petit aux Bahamas, bien avant la création de Holon. Ni l’un ni l’autre ne l’a identifié immédiatement. Un petit détail, quelque chose qu’un collègue a remarqué sur son visage, a fait resurgir un souvenir que Cian n’avait pas évoqué depuis des années. Une fois ce souvenir retrouvé, tout lui est revenu : une peluche préférée qu’il emportait partout, une façon de parler, de petits moments du quotidien dans une classe, une vie auparavant. Le jeune homme était stupéfait qu’elle se souvienne de tout cela.
Ce moment a complètement changé l’atmosphère de la salle. Alors que les élèves de Holon et du CSJ échangeaient jusque-là avec politesse, dans un cadre plutôt scolaire, l’émotion partagée de ces retrouvailles a permis à tous les autres de se rapprocher à leur tour. Les plus jeunes et les plus âgés, qui étaient assis quelques instants plus tôt dans un silence respectueux, se sont soudain penchés les uns vers les autres, posant des questions, riant ensemble et comparant leurs matières préférées : une connexion spontanée et curieuse qu’aucun programme de cours ne peut créer à lui seul.
« Ce moment a complètement changé l’atmosphère de la salle », raconte Cian. « Les enfants doivent se sentir en sécurité, se sentir reconnus et pouvoir créer des liens affectifs. Soudain, cela a donné à tous les élèves présents un point de départ pour tisser des liens entre eux. »
Construire l’avenir ensemble
L’affiliation a apporté à Holon bien plus qu’un cadre pédagogique commun. Elle a permis à Cian de rejoindre un réseau mondial d’éducateurs spécialement constitué pour les écoles qui proposent des approches différentes. Elle a aussi donné une nouvelle visibilité à un travail qu’elle accomplissait déjà avec conviction, tout en lui offrant une communauté plus vaste au sein de laquelle continuer à évoluer. Pour l’avenir, elle espère retrouver ce que le voyage au Portugal a fait naître : des liens plus profonds au sein de la communauté éducative mondiale de Clonlara, que ce soit grâce à des collaborations virtuelles entre groupes d’élèves, à des événements communs ou, un jour, à un programme d’échange permettant à des apprenants de différents pays de se rencontrer en personne.
« Je considère chacun comme un individu, et nous faisons tous partie d’une communauté, de la communauté mondiale », explique Cian. « Il est aujourd’hui essentiel de pouvoir créer des liens avec d’autres êtres humains, au-delà des cultures. »
Vous faites partie d’une petite école ou d’une communauté éducative alternative qui a une histoire semblable à celle-ci ? Nous aimerions savoir comment vous créez du lien autour de vous. Racontez-nous dans les commentaires !
